探水鉆機利用HDD水平定向鉆進技術，管道安裝分三個步驟。第一步，用水平定向探水鉆機從入土點朝向出土口鉆一個導向孔。旋轉鉆桿由安裝在鉆頭后面的控向系統(tǒng)精確控制，沿既定線路向前鉆進。在鉆進過程中，由泥漿泵將膨潤土懸浮液直接泵送到鉆頭噴嘴。在軟質土層，采用高壓水力挖掘；在巖層，借助泥漿馬達采用機械式挖掘。膨潤土與渣土混合，通過鉆桿和鉆孔內壁之間的環(huán)形間隙回流到始發(fā)點，由泥水分離設備將液體與固體成分分離，將回收的懸浮液送回至膨潤土環(huán)路中。第二步，擴導向孔。在出土口，將導向鉆具（包括控向系統(tǒng)）從鉆桿拆下，換成擴孔器。鉆桿沿導向孔回拖的同時，利用切削刀具和膨潤土噴射，進行水力和機械式切削土體。
水與膨潤土的混合液在擴徑后的鉆孔內形成支撐，清除渣土，同時冷卻探水鉆機所有部件。擴孔作業(yè)需要重復多次，直至達到最終鉆孔直徑——孔徑較實際管徑大出約30-50%。第三步，將預制管道與鉆桿連接起來。將管道前部吊起，形成彎曲狀，調整管道的入土角，使之與鉆孔的入土角一致——同時保持最小的彎曲半徑。然后，水平定向探水鉆機將連接在擴孔器和旋轉節(jié)之后的管道拖回入土口，管道到達最終位置。在此過程中，利用膨潤土降低管道外表面與周圍土壤之間的摩擦。鉆導向孔、擴導向孔和管道安裝 是水平定向鉆進的三個基本步驟。在長距離穿越、大管徑或地質條件惡劣的情況下，傳統(tǒng)的水平定向鉆進工藝可能有一定的性能局限性。因此，推管機用于這種要求較高的項目。探水鉆機在安裝管道時，推管機在管線端提供的輔助推力可高達750噸。在水平定向探水鉆機拉力和推管機推力的共同作用下，可以強力頂近管道，輕巧而又安全。
